Il est arrosé par l'Arve au sud-est, le Giffre à l'ouest, l'Eau Noire à l'est, le Rhône et la Vièze (affluent de ce dernier) au nord.
Il abrite les réserves naturelles nationales de Passy et de Sixt-Passy, voisines de celles des Aiguilles Rouges, du Vallon de Bérard et de Carlaveyron situées dans les aiguilles Rouges au sud-est.
Le massif est constitué de roches argilo-calcaires résultant des couches sédimentaires du Trias, et présente par endroits un relief karstique, comme dans le désert de Platé.
Les hauts sommets calcaires et les profondes vallées glaciaires du massif du Giffre permettent des ascensions avec un développement de plus de 2 000 mètres. La nature des couches en présence et le pendage des nappes calcaires donnent des configurations complexes aux grands itinéraires ou des accès à moyenne altitude par des chemins de randonnée, Cheval Blanc, mont Buet ou Petit mont Ruan par exemple.
Spéléologie
Le secteur Nord de cette zone présente une succession de karsts dont ceux où se développent deux anciens records du monde de profondeur: le gouffre Jean-Bernard et le gouffre Mirolda.
Histoire
Le massif du Giffre a abrité des groupes de maquisards pendant la seconde Guerre mondiale. La répression allemande s'y est exercée, notamment lors de l'épisode dit « Tragédie du Giffre », le à Marignier, où l'occupant, assisté de collaborateurs, démantèle un groupe de résistants à l'usine du Giffre: quatre ouvriers sont fusillés, vingt-quatre sont déportés en Allemagne — dix d'entre eux mourront au camp de Buchenwald[1].
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