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L’étage nival, appelé aussi étage des neiges éternelles commence dès les premières neiges éternelles. Il succède à l'étage alpin. L'étage nival a une durée d'enneigement supérieure à la période de déneigement. Glaciers et rochers prédominent. Sa principale caractéristique est que la majorité des précipitations se font sous forme de neige.

Contrairement aux idées reçues, les neiges ou plutôt glaces de cet étage ne sont pas éternelles mais sont au contraire en constante régénération, les glaces plus anciennes sont poussées par la formation des nouvelles, de fait, celles-ci se retrouvent en reptation vers l'étage inférieur.

Altitude et latitudes

À la surface émergée de la Terre, les deux principaux paramètres de l'étage nival sont l'altitude[1]^,[2] et la latitude[3]^,[4] ; puis la climatologie régionale[2]^,[4] en termes notamment d'enneigement, de température moyenne[3] et d'amplitude de variation intersaisonnière ; puis l'exposition au soleil[1] (ubac-adret) selon la latitude (nul à l'équateur et aux pôles, maximal vers 60° de latitude) et la pente ; puis la chaleur du sol (si volcan actif) et la distance à la mer^{[réf. souhaitée]}.

Massif	Latitude moyenne	Altitude minimale (Ubac-Adret)
Svalbard	78°N	0300–0600 m
Scandinavie au cercle polaire	67°N	1 000–1 500 m
Islande	65°N	0700–1 100 m
Sud de la Scandinavie	62°N	1 200–2 200 m
Nord des Alpes	46°N	2 500–2 800 m
Alpes centrales	45°N	2 700–2 900 m
Sud des Alpes	44°N	2 900–3 200 m
Pyrénées	43°N	2 900–3 200 m
Caucase	43°N	2 700–3 800 m
Corse	42°N	2 600–2 700 m
Karakoram	36°N	5 400–5 800 m
Pamir	32°N	4 300–4 500 m
Himalaya	30°N	4 800–6 000 m
Kenya	0°	4 600–4 700 m
Nouvelle-Guinée	2°S	4 600–4 700 m
Andes en Équateur	2°S	4 800–5 000 m
Kilimandjaro	3°S	5 500–5 600 m
Andes au Chili	27°S	5 800–6 500 m
Nouvelle-Zélande	43°S	1 600–2 700 m
Terre de Feu	54°S	0800–1 300 m
Antarctique	70°S	0000–0400 m

Flore

Quelques espèces de plantes à fleurs y vivent encore, mais la végétation est essentiellement constituée de mousses et lichens. Toutefois certaines plantes peuvent encore pousser au-delà de 4 000 mètres (en Europe) comme la renoncule des glaciers.

Faune

En ce qui concerne les oiseaux, on y rencontre les chocards à bec jaune, lagopèdes, accenteurs alpins et autres niverolles alpines.

Pédologie

Le sol présente peu de matière organique. C'est une ébauche de sol. Les plantes poussent alors dans les failles de la roche, qui est désagrégée par la reptation de la glace.

Références

• Portail de la montagne
• Portail de l’écologie

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